L’isola degli zombie è popolata da esseri umani e morti viventi: i primi dicono sempre la verità, mentre i secondi mentono regolarmente. Un’antica maledizione rende le cose ancora più complicate, perché nessuno può rispondere con le parole “sì” o “no”; gli abitanti dell’isola usano, al loro posto, le parole “bal” e “da” – ma non sappiamo quale delle due significhi “sì” e quale “no”.

Questo luogo della fantasia venne creato da Raymond Smullyan come ambientazione per alcuni indovinelli pubblicati sul suo Qual è il titolo di questo libro? (1)  La sfida proposta consiste nell’indovinare il significato delle due parole, ponendo opportune domande a uno o più abitanti di cui si ignora la natura.

Per esempio, se incontrate un indigeno, quale domanda vi consente di determinare il significato di “bal”?

Vedi la soluzione in nota (2) .

Da decenni gli archeologi si dedicano a un problema linguistico simile: gli Etruschi usavano le parole “huth” e “sa” per chiamare i numeri 4 e 6, ma non sappiamo in che ordine. A differenza degli abitanti dell’isola degli zombie, oggi nessun Etrusco può essere interrogato sull’argomento, e quindi l’indagine deve basarsi su altre evidenze.

Parte della lingua etrusca venne ricostruita a partire da tre lamine d’oro rinvenute nel 1964 nel sito archeologico di Pyrgi: qui un testo compare sia in lingua etrusca, sia in lingua fenicia. I pochi reperti di questo tipo hanno consentito di identificare alcuni numeri (thu = 1, zal = 2, ci = 3, mach = 5) ma non di individuare con certezza la corrispondenza di “huth” e “sa” con i numeri 4 e 6.

Sarà presto pubblicato su Archaeometry un curioso studio di Gilberto Artioli, Ivana Angelini e Vincenzo Nociti (3)  che prende in considerazione 93 dadi etruschi – 91 dei quali con le facce coperte da puntini e 2 con i numeri espressi a parole. La disposizione dei numeri sulle facce non è casuale: in alcuni dadi segue una regola, mentre negli altri ne segue un’altra. Teoricamente le facce potrebbero essere disposte sulla base di un criterio scelto tra 15 diversi (4) , ma il fatto che gli etruschi si fossero fissati su due soltanto rende l’analisi molto più semplice.

La prima regola stabilisce che le facce opposte riportano coppie di numeri in ordine crescente: dietro l’1 c’è il 2, dietro il 3 c’è il 4 e dietro il 5 c’è il 6.

La seconda regola è quella in uso ancora oggi, e fissa che la somma di due facce opposte faccia sempre 7 (dunque dietro l’1 c’è il 6, dietro il 2 c’è il 5 e dietro il 3 c’è il 4).

Lo studio della serie di 91 dadi ha rivelato che la prima regola definì la disposizione dei dati fino al V secolo a.C., poi fu lentamente introdotta la seconda regola, che si impose definitivamente dal III secolo a.C. in avanti.

Artioli e colleghi si sono accorti di un aspetto interessante: in entrambi i casi, dietro il 3 c’era il 4!

Prendendo in esame questo dado che presenta i numeri espressi a parole:

...i tre studiosi hanno visto che la faccia del 3 (ci) si trova sul lato opposto rispetto a sa, e quindi hanno concluso che sa corrisponde al 4 – e dunque, per esclusione, huth vale 6! (5) 

Tale risultato è doppiamente interessante perché contrario all’opinione di gran parte degli archeologi, che in passato hanno sostenuto la corrispondenza inversa. (6) 

Note